[나주=뉴시스]이창우 기자 = 수소 1그램으로 석유 8t의 에너지를 얻을 수 있는 기적을 실현할 국내 '인공태양 상용화 연구'의 최적지로 '에너지 수도 나주'가 급부상하고 있다.

나주는 세계적인 에너지 공기업 한국전력공사와 국내 유일의 에너지 특화대학인 한국에너지공과대학교(켄텍·KENTECH) 등이 소재한 연구시설구축의 최적지로 꼽힌다.

12일 나주시에 따르면 '인공태양'은 바닷물 속 수소를 원료로 온실가스(이산화탄소) 배출 없이 대용량의 핵융합 에너지를 얻을 수 있는 '무한청정에너지' 생산 장치로 정의할 수 있다.

연료공급을 중단하면 즉시 가동이 중단된다는 점에선 사고 발생 시 핵연료가 계속 타면서 방사능 오염을 유발하는 원자력발전소를 대체할 폭발이나 사고 위험 없는 안전한 에너지원이다.

기술 개발의 관건은 바닷물에서 추출한 수소원료를 1억도 이상 가열해 태양과 같은 환경을 인위적으로 만든 후 지속 가능한 핵융합 반응을 유지하는 것이다.

◇인공태양 상용화 연구시설 구축 왜 시급한가

지구 모든 생명체의 근원인 태양은 초당 6억t의 수소를 태우며 핵융합 반응을 통해 빛과 열에너지를 만들어 낸다.

인공태양을 연구하는 국내외 연구진들은 바닷물에 무한대로 포함된 바로 이 수소원료에 주목하고 있다.

핵융합 발전의 원료인 중수소와 삼중수소는 바닷물에서 사실상 무한대로 얻을 수 있고, 사용 가능 추정 기간은 약 1500만년 정도에 1억도 이상 가열해 핵융합 반응을 일으키면 여기서 나오는 열에너지로 전기를 무한대로 생산할 수 있기 때문이다.

또 고갈돼 가는 화석연료를 대체할 게임체인저를 넘어 인류가 직면한 에너지 문제와 탄소 배출로 인한 기후변화 문제까지 해결할 수 있다는 점에서 꿈의 에너지원으로 기대받고 있다.

이 때문에 우리나라를 포함한 선진국들은 인공태양 상용화 기술 선점을 위해 총성 없는 전쟁을 벌이고 있다. 기술 선점을 위해선 인공태양을 구성하기 위한 핵심기술 연구·개발이 선행돼야 하기 때문이다.

이에 나주시는 에너지 신사업 분야 연구·개발의 최적 요건을 장점으로 인공태양 과학연구 중심지로 도약하기 위해 발 빠르게 관련 연구시설 유치에 착수했다.

나주시가 유치에 박차를 가하고 있는 연구시설은 인공태양 발전소가 아니라 향후 본격적인 상용화(발전)에 필요한 인공태양을 연구하고 데이터를 축적해 실증하기 위한 시설이다.

국제핵융합실험로(ITER) 제작에 쓰일 국가별 조달부품 품목도. (그래픽=한국연구재단 제공) photo@newsis.com *재판매 및 DB 금지

한국의 인공태양인 초전도핵융합연구장치(KSTAR). (사진=뉴시스DB) *재판매 및 DB 금지

수소 1g(그램)으로 석유 8t의 에너지를 얻을 수 있는 기적을 실현할 국내 '인공태양 상용화 연구'의 최적지로 '에너지 수도 나주'가 급부상하고 있다. (그래픽=나주시 제공) photo@newsis.com *재판매 및 DB 금지

한국전력을 비롯한 전력그룹사와 한국에너지공과대학교 등 풍부한 연구기반 인프라를 갖춘 나주혁신도시 전경. (사진=나주시 제공) photo@newsis.com *재판매 및 DB 금지